La gente lo dice todos los días —“somos un 501(c)(3)”— pero casi nadie sabe qué significan los números. No es un formulario. No es un programa del IRS. Es una dirección dentro de la ley.
“501(c)(3)” es una ubicación dentro del Internal Revenue Code, el código federal de impuestos: el Título 26 del Código de los Estados Unidos.
Vamos por partes:
El § 501(a) dice que las organizaciones descritas en el inciso (c) están exentas del impuesto federal sobre la renta.
El § 501(c) es la lista: unos 29 tipos de organizaciones exentas —sindicatos (c)(5), grupos de bienestar social (c)(4), cámaras y ligas de comercio (c)(6), organizaciones de veteranos (c)(19) y más.
El § 501(c)(3) es el párrafo 3 de esa lista: organizaciones formadas con fines caritativos, religiosos, educativos o científicos.
La numeración viene del Internal Revenue Code de 1954, cuando el Congreso reorganizó la ley tributaria y dio a estos párrafos los números que todavía usamos. (Antes de 1954, la misma exención vivía en el §101(6) del Código de 1939.) Esa misma ley de 1954 añadió al párrafo (3) una restricción famosa: un 501(c)(3) no puede hacer campaña a favor ni en contra de candidatos a cargos públicos —la regla que todos llaman la Enmienda Johnson.
¿Por qué el párrafo (3) importa más que sus 28 vecinos? Por otra sección: el § 170, que hace que las donaciones a un 501(c)(3) sean deducibles de impuestos para el donante. La mayoría de las demás organizaciones exentas no pagan impuestos ellas mismas, pero las donaciones a ellas NO son deducibles. El párrafo (3) es donde se juntan la exención y las donaciones deducibles.
Ese es el trato dentro de esos tres caracteres: la organización no paga impuesto federal y puede ofrecer a sus donantes una deducción —y a cambio sirve un fin público, mantiene sus bienes dedicados a ese fin, evita el beneficio privado y se mantiene fuera de la política de candidatos.
Así que cuando alguien dice “somos un 501(c)(3)”, lo que en realidad dice es: “vivimos en la sección 501, inciso c, párrafo 3 del código de impuestos —y seguimos las reglas que vienen con la dirección”.
— 501c3 Expert
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